目前，在全球范围内，除了中国以外，海外华人群体的数量已经超过数千万，这在中国国内是常识。而与此同时，印度作为人口众多的国家，与中国并列为全球人口大国。印度移民的现象同样广泛存在，尤其是在印度曾经遭受英国殖民统治的历史背景下，印度曾大量有组织地将人口移民到不同大洲的各国，甚至在某些国家，印度裔人口已经占据了该国的主导地位。那么，印度的海外移民历史到底如何？如今他们在世界各地的分布情况又是怎样的？在各国，他们的影响力又有多大？
事实上，印度各个族群的海外移民历史可以追溯到很久以前。早在两千多年前，东南亚地区就已经有多个印度教国家出现，这些国家包括历史上中国古籍有记载的扶南、真腊、狼牙修、占婆和高棉等，位于今天柬埔寨、马来半岛和越南南部的印度教政权。这些政权的建立，和当时有大量来自印度的僧侣、贵族及平民移居到这些地区密切相关。因此，印度教的传播与这些早期的移民群体密不可分。
展开剩余84%然而，随着时间的推移，这些印度教政权逐渐被支持佛教等宗教的政权所取代，并在公元15世纪后逐渐消失。当地的印度后裔也渐渐与其他族群融合，尽管印度教文化在某些地区有所遗存，但现今的东南亚土著并不再被视为印度后裔。因此，尽管印度教文化对东南亚有着深远影响，但与印度本土文化的差异也逐渐加大。
更晚一些，约公元11世纪左右，一支影响深远的族群开始迁出印度，那就是吉普赛人。吉普赛人在12世纪左右首次进入欧洲，并以流浪生活为特色。起初，欧洲人并不清楚他们的来源，鉴于他们最初出现在南欧，因此欧洲人错误地认为吉普赛人来自埃及，所以将他们称为“吉普赛人”（Gypsy），这一名字与埃及人相关。然而，随着语言学和基因学的研究，学者发现吉普赛语言与印度北部多姆族（Dom）有着明显联系，最终确认吉普赛人源自印度。即使如此，吉普赛人在欧洲及美洲生活了数百年，他们与当地人的混合已经相当深刻，因此他们现在并不被视为印度的后裔。
另外，从公元7世纪起，印度商人也开始在阿拉伯半岛广泛经商。到了15世纪，阿曼的首都马斯喀特已经成为印度商人的重要聚集地。进入16世纪，居住在当地的印度商人逐渐积累了显著的经济与政治影响力，其中一些人甚至成为阿曼政权的高官。这一历史渊源也使得阿曼的印度社区得以延续至今。根据统计，阿曼的230万总人口中，大约20%为印度裔，因此可以说，这个印度社区是殖民时期印度移民历史最为深远的遗存之一。
然而，尽管印度人早在古代就有一定规模的海外移民，但真正大规模的移民潮，还是始于19世纪末英国全面征服印度的殖民时期。1833年，英帝国废除了奴隶制，随后法国和荷兰也紧随其后，直到1848年和1863年分别废除奴隶制。之前的几十年，英法等殖民帝国已在其殖民地逐步废除奴隶制，这导致劳动力短缺。因此，大量来自印度的劳工被引进到全球各地，以填补这些劳工空缺。
19世纪初，印度沦为英国东印度公司完全统治的殖民地，这一统治对印度社会秩序造成了极大破坏，导致经济衰退和社会不安。面对本土困境，大量印度的下层民众选择接受去海外工作这一命运。1830年代，印度劳工开始以契约劳工的身份被引入印度洋上的法属留尼汪岛，正式开启了印度人大规模海外移民的历史。随后，越来越多的印度劳工被带到毛里求斯、圭亚那、特立尼达与多巴哥、苏里南、斐济、塞舌尔、马来西亚、新加坡、东非、南非以及澳大利亚等地，在这些地方逐渐形成了庞大的印度移民社区。与此同时，英国还将阿拉伯半岛的亚丁保护国纳入印度管辖，进一步增加了阿拉伯半岛上的印度移民人口。
除了劳工移民，19世纪末到20世纪上半叶，印度的商人、学生、政客等各类人才也陆续移居海外，特别是在第一次和第二次世界大战期间，成千上万的印度士兵被征召至非洲、欧洲及亚太战场。许多士兵战后并未返回印度，选择定居于当地。二战后，尽管印度获得了独立，但由于与英国及其前殖民地依然保持紧密的经济联系，大量低技术劳工继续移民至欧美国家。
进入21世纪，随着印度高科技产业的飞速发展，来自印度的高技术人才，如软件工程师，开始成为移民潮的重要组成部分。如今，印度裔移民数量已经遍布全球，尤其在美国、加拿大、英国等发达国家。虽然这些印度裔人口在印度总人口中所占比例微乎其微，但鉴于印度庞大的人口基数，海外印度裔已经成为许多国家人口结构的重要组成部分，甚至在一些国家产生了深远的社会、文化和政治影响。
例如，毛里求斯是印度以外，印度裔人口占比最高的国家。根据2011年的数据，毛里求斯的印度裔人口达到了81.3万，占总人口的65.7%。早在18世纪，毛里求斯作为法国殖民地时便开始引入来自印度的奴隶，而1833年英国接管毛里求斯后，印度契约劳工的引入成为解决劳动力短缺的途径。到1920年，印度契约劳工的数量已超过70万，这使得印度裔成为毛里求斯最大的族群。自1992年独立以来，毛里求斯的历任总统几乎都是印度裔，这也让毛里求斯成为非洲唯一印度教占主导的国家。
在南美，圭亚那也有大量印度裔人口。英帝国废奴后，圭亚那成为了契约劳工的引入地。到1917年，圭亚那已接纳了大约24万人次的印度劳工，占其总人口的近40%。印度裔对圭亚那内政的影响也不可小觑，至少五任总统都是印度裔。此外，在特立尼达和多巴哥、斐济、苏里南等地，印度裔人口的比例也都相当可观。
新加坡和马来西亚是东南亚的印度裔人口重镇，尤其是新加坡，在1990年代以后，印度裔的收入水平大幅提升，逐渐成为高收入阶层。
至于印度裔人口最多的国家，则无疑是美国。印度裔移民进入美国的历史悠久，早在17世纪，英属东印度公司就将一些印度仆人带到北美。进入21世纪后，随着印度高科技产业的兴起，印度技术移民大规模涌入美国，成为该国收入较高的族群之一。目前，印度裔的年收入是美国平均水平的两倍。
除了美国，沙特阿拉伯和阿联酋等海湾国家、加拿大、南非、英国等地也都拥有大量印度裔人口，这些印度裔不仅带来了丰富的劳动力，还深刻影响了这些国家的经济、文化与政治格局。总体来看，正如海外华人一样，海外印度裔群体在全球范围内的分布极为广泛，成为了全球化时代不可忽视的力量之一。
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